Greenwashing : McKinsey sommé de transmettre des documents sur son client ExxonMobil

Le 9 avril 2025, le juge Peter B. Krupp de la Cour supérieure du comté de Suffolk a estimé que ces documents ne bénéficiaient pas de la protection du secret professionnel assurée dans le cadre des relations avocat-client.

ExxonMobil avait en effet invoqué la doctrine Kovel, qui étend le secret professionnel « aux tiers indispensables » à la communication entre un client et son avocat, pour refuser cette divulgation.

Mais le juge Krupp a estimé que McKinsey, en tant que cabinet de conseil en stratégie, n’était pas « essentiel » à la transmission d’informations juridiques entre Exxon et ses avocats.

Par conséquent, les documents en question doivent être remis à l’État du Massachusetts.

Quels sont les documents concernés ?

Il s’agit « d’un projet de présentation » incluant des commentaires du conseiller juridique interne d’Exxon, et « d’un ensemble de notes » de McKinsey relatif à une discussion entre l’entreprise et son conseiller juridique sur la réglementation et les risques environnementaux.

Plus de 15 000 documents avaient été demandés par l’État du Massachusetts à McKinsey.

Une étape importante dans la procédure judiciaire engagée en 2019 contre ExxonMobil

Le procureur général du Massachusetts accuse le géant pétrolier US d’avoir dissimulé des informations sur les risques climatiques à ses investisseurs ainsi qu’aux consommateurs.

Dans un communiqué publié lors du dépôt de plainte en octobre 2019, la procureure d’alors, Maura Healey – désormais gouverneure du Massachusetts – écrivait : « Exxon connaît depuis des décennies l’impact catastrophique sur le climat de la combustion des énergies fossiles ». Or, le géant pétrolier a lancé « une vaste campagne pour tromper les consommateurs et investisseurs sur l’impact lié au climat de ses produits, en affirmant notamment que certains types d’essence vendus dans ses stations-service “réduisent les émissions”, ou en assurant être à la pointe des recherches sur les énergies propres ».

Le procès, qui se poursuit devant la Cour supérieure du comté de Suffolk et qui verra donc McKinsey remettre les deux documents demandés, pourrait avoir des répercussions sur la façon dont les entreprises collaborent avec des consultants externes sur des sujets sensibles.

En 2019 toujours, ExxonMobil avait fait face à une autre procédure engagée par l’État de New York qui l’accusait « d’avoir trompé les investisseurs sur la rentabilité de la société », alors que les gouvernements étaient de plus en plus nombreux à imposer une réglementation stricte pour lutter contre le réchauffement climatique.

Le géant pétrolier assurait avoir intégré, dans ses documents officiels, une taxe carbone pour ses produits et activités. Dans les faits, les scénarios mobilisés en interne quant aux investissements dans de nouveaux projets n’auraient pris en compte que de « très faibles surcoûts », voire ne les auraient pas intégrés du tout.