Chandrika Tandon raconte son incroyable parcours, de McKinsey aux Grammy Awards

Partner de la Firme à 31 ans. Fondatrice et présidente d’un cabinet de conseil financier, Tandon Capital Associates. Chanteuse, compositrice et productrice de musique : elle a sorti 5 albums et a été nommée aux Grammy Awards 2011. Philanthrope, à la tête de la Krishnamurthy Tandon Foundation : en 2015, avec son mari Ranjan Tandon, elle a réalisé la plus importante donation réalisée par une personnalité indienne aux États-Unis - 100 millions de dollars - à la NYU Polytechnic School of Engineering devenue la NYU Tandon School of Engineering. Administratrice de la NYU et de la NYU Langone Health… Chandrika Tandon est tout cela à la fois. 

La grève de la faim comme instrument de rébellion

Née dans le sud de l’Inde à Chennai (l’ancienne Madras) dans une famille conservatrice brahmane tamoule, Chandrika Tandon n’aurait pas « dû » faire d’études poussées. Par ailleurs, en tant que fille aînée, la tradition aurait voulu qu’elle se marie à 18 ans. Mais son avenir va s'écrire autrement.

Tout d’abord, pour aller au Madras Christian College où son grand-père et son père ont étudié, elle entame une – première - grève de la faim. L’intervention d’une directrice d’établissement scolaire débloque la situation. Très proche de son grand-père, juge à Chennai qui lui a transmis la passion des livres, elle souhaite initialement faire du droit. Toutefois, après le Madras Christian College et sur les conseils de l’un de ses professeurs, elle s’oriente vers l’Indian Institute of Management d’Ahmedabad (état du Gujurat). Sa promotion compte seulement huit filles.

Une fois diplômée, la question du mariage – arrangé - se pose : Chandrika Tandon entame alors une seconde grève de la faim. L’intervention de plusieurs de ses professeurs lui permet d’échapper à cette sombre perspective.

Une évolution professionnelle saisissante 

Sa première expérience professionnelle, Chandrika Tandon la vit au Liban durant la guerre civile qui déchire le pays. Ayant intégré la City Bank of India en 1975, elle est l’une des dernières employées à être évacuées de Beyrouth et rejoint les bureaux de Calcutta puis Bombay.

1979 est l’année de son arrivée chez McKinsey, au bureau de New York : elle n’a ni green card en poche ni permis de conduire américain, et aucun vêtement « occidental ». Cela ne l’empêchera pas de progresser rapidement au sein de la Firme. 

Comme elle l’a confié dans le podcast She Pivots, les obstacles qu’elle a rencontrés dans sa vie lui ont permis « de beaucoup apprendre sur elle-même et sur la façon de se comporter avec les autres ». Elle a, surtout « appris qu’elle était capable de beaucoup ‘plus’ qu’elle ne le pensait ». 

Parmi les difficultés auxquelles elle a dû faire face dans les années 1980 aux États-Unis, elle mentionne le fait d’avoir évolué dans « le secteur bancaire, l’un des plus traditionnels : les CEO, les cadres supérieurs n’avaient jamais eu de femme dans leurs salles de réunion ». Par ailleurs, à cette période, personne ne connaissait encore « vraiment » l’Inde. 

Dès lors, Chandrika Tandon a mis un point d’honneur à ne jamais se considérer comme une « femme » ni une « femme indienne », quand elle entrait dans une pièce en tant que consultante puis associée de McKinsey. Elle se voyait simplement comme « la meilleure qui soit » - parce qu’elle avait fourni une « quantité incroyable de travail » au préalable, qu’elle connaissait « très bien les sujets abordés » et était « extrêmement bien préparée ».

En 1985, à 31 ans, elle est élue partner de la Firme – la 1^re femme indienne à le devenir, et l’une des plus jeunes associées. 

Mais elle ne tarde pas à relever un nouveau défi – en 1992 - en créant son propre cabinet de conseil financier, Tandon Capital Associates, avec ses économies personnelles. Elle accompagne alors la restructuration de certaines des institutions financières mondiales les plus importantes (Bank of America, Chase Manhattan Corporation, Unibanco, ABN Amro…) et permet à ses clients de faire des milliards de dollars de bénéfices. À cette période, son rythme est « effréné » et elle conclut « affaire après affaire ». Or, un jour, alors que son cabinet est sur le point de conclure un « mega deal », elle ne parvient pas à apposer sa signature – littéralement.

Chandrika Tandon est arrivée à un tournant : va-t-elle passer sa vie à « conclure une affaire après l’autre » ?

Le besoin de « réévaluer son existence » - et de partager de nouvelles vibrations 

Depuis l’enfance, l’ex-partner de McKinsey baigne dans un environnement musical – elle a toujours chanté et sa mère était musicienne. À l’occasion des 90 ans de son beau-père, elle décide d’enregistrer les chants qui lui sont chers pour lui en faire cadeau. 

C’est le début d’une nouvelle aventure : ce cadeau inspire un 1^er album, Soul Call, qu’elle produit via le label caritatif qu’elle fonde, Soul Chants Music. Dans l’intervalle, elle s’est formée au chant avec de grands professeurs indiens. 

Soul Call est nommé aux Grammy Awards en 2011 dans la catégorie « Best Contemporary World Music Album », et quatre autres albums vont suivre. Elle se produit sur de nombreuses scènes mondiales – aux Kennedy et Lincoln Centers, à l'Olympiastadion de Berlin, au palais Lobkowicz de Prague ou au National Mall de Washington DC. 

Pour pouvoir consacrer le temps nécessaire à sa passion, Chandrika Tandon réorganise sa façon de travailler - car elle est toujours active au sein de Tandon Capital Associates. Et elle décide, aussi, de consacrer du temps aux autres, s’étant durant longtemps « beaucoup occupée d’elle-même ». 

Très attachée à l’éducation et à l’enseignement supérieur, elle fonde en 2009 la Krishnamurthy Tandon Foundation et effectue des donations à diverses universités, tout en s’engageant au sein de certaines. Présidente du conseil d'administration de la NYU Tandon School of Engineering, elle est administratrice ou membre des conseils d'administration de plusieurs autres établissements du supérieur, Harold Acton Fellow à NYU et Sterling Fellow à Yale. Sa fondation a par ailleurs créé des chaires de professeurs au sein des universités de Yale et Harvard.

Le 5^e album de Chandrika Tandon, Ammu's Treasure sorti en 2023, est, comme les précédents, basé sur d’anciens chants védiques alliés à de la musique classique indienne. Destiné aux familles, il comporte aussi des chants dans d’autres langues ainsi que des « animations visuelles ». L’un des objectifs de l’ancienne partner de la Firme est de contribuer via sa musique « au bien-être émotionnel » de chacun.