10 Mds$ à Novartis, puis 10 Mds$ à Pfizer : la success story d’un serial entrepreneur, 6 ans après son départ de McKinsey

La jeune entreprise pharmaceutique new-yorkaise Metsera, créée il y a 3 ans, n’a pas encore commercialisé de médicaments, mais travaille sur 8 pistes de thérapies de nouvelle génération pour traiter l’obésité et autres troubles du métabolisme. Elle compte aujourd’hui une centaine de salariés, après le rachat en 2023 de la biotech britannique Zihipp. Au terme d’une transaction très disputée, Pfizer a fini par emporter sur le Danois Novo Nordisk la reprise de Metsera pour la somme de 10 milliards de dollars, le 8 novembre dernier. L’avis de la Federal Trade Commission, soulignant les risques juridiques liés à l’offre danoise, aura grandement contribué à faire pencher la balance du côté du géant américain – en même temps que l’alignement de Pfizer sur l’offre concurrente.

De la musique au conseil en stratégie

Aux commandes de la startup, on trouve un ancien consultant au profil atypique. Whit Bernard a commencé par étudier la musique à la Brown University (Providence, Rhode Island), avant de partir à Riga, en Lettonie, pour enquêter sur le rôle des activités musicales dans la lutte non violente contre le pouvoir soviétique à l’époque de la Perestroïka dans les Pays baltes. Il a ensuite travaillé pour un orchestre de musique contemporaine new-yorkais.

En 2013, il entame sa seconde carrière : après avoir validé son MBA à la Kellogg School of Management à côté de Chicago, il entre chez McKinsey au bureau de New York. Devenu associate partner en 2016, il se spécialise dans l’accompagnement stratégique des biotech. En 2019, il rejoint The Medicines Company (MDCO), une biotech auprès de laquelle il avait conduit une mission d’amélioration de la performance. Il y rencontre Clive Meanwell, le fondateur de MDCO, un chercheur britannique en cancérologie. La même année, MDCO est rachetée par Novartis pour 9,7 Mds $.

Avec cet argent, les deux associés créent en 2020 Population Health Partners, un fonds d’investissement dans les biotechs travaillant sur les pathologies rares. Population Health Partners s’allie ensuite au fonds de capital-risque ARCH Venture Partners pour créer Metsera.

Une bataille transatlantique autour d’une biotech très prisée 

Grâce à l’expertise de Zihipp, qui développe des technologies de type GLP-1 en avance sur celles de la concurrence, Metsera espère notamment pouvoir commercialiser un médicament contre l’obésité permettant de se limiter à une seule injection mensuelle, et travaille également sur une médication en prise orale. Les analystes parlent d’un chiffre d’affaires potentiel de 5 milliards par an si les technologies en cours de développement arrivent au stade de la commercialisation.

Pfizer a communiqué officiellement sur la reprise le 13 novembre, après avoir crié victoire une première fois en septembre. La bataille pour racheter Metsera, dont l’écho est remonté jusqu’à la Maison-Blanche, s’achève donc officiellement en faveur de l’entreprise américaine, au terme de plusieurs mois de tractations qui auront permis, grâce à la contre-offre de Novo Nordisk, aux dirigeants de la startup de faire monter sensiblement les enchères.